17 января 1985 года архиепископ Кирилл, назначенный Священным Синодом управляющим Смоленской и Вяземской епархией, прибыл к месту благословленного ему церковного служения.
«Я приехал в Смоленск из Петербурга — тогдашнего Ленинграда. Был ректором Ленинградских духовных школ. Посещал Москву, работал за границей. Других мест в России не знал. И Россию я узнал через Смоленск. Для того чтобы узнать нашу страну, нужно знать не только столицы, которые являются некоей "витриной" жизни государства, — нужно обязательно знать жизнь глубинки. Нужно знать жизнь простого человека, тех самых бабушек-пенсионерок, которые живут в наших деревнях, порой в полном одиночестве. Нужно знать, какие дороги ведут в эти деревни. Нужно знать, о чем люди думают, как они питаются, как они одеваются. Поэтому я благодарю Бога за тот жизненный пример, за тот опыт, который я получил здесь, находясь почти 25 лет на Смоленской кафедре. Думаю, что без этого опыта Церковь не вручила бы мне ответственность Патриарха», — скажет много позже Святейший Патриарх Московский и всея Руси Кирилл.
Архиепископу Кириллу досталась епархия, сильно пострадавшая в эпоху богоборчества и находившаяся в удручающем состоянии. Древняя и некогда славная Смоленская епархия за годы гонений пришла в совершенный упадок и считалась в советские годы одной из беднейших и наиболее неустроенных: большая часть духовенства была репрессирована или разогнана, многие храмы были закрыты или разрушены, а действующие, разбросанные по глухим деревням и селам, находились в аварийном или полуаварийном состоянии. В епархии насчитывалось всего 37 приходов, которые были распределены по территории области крайне неравномерно. Из 43-х священнослужителей (40 священников и 3 диаконов) едва ли можно было найти хоть одного с высшим богословским или светским образованием.
Молодого и деятельного архиепископа, готового возрождать епархиальную жизнь и добиваться открытия новых приходов, развивать просветительское и пастырское служение, приветливо встретили поначалу далеко не все клирики. Немало было и тех, кого сложившееся положение вещей вполне устраивало. Впрочем, очень скоро это непонимание прошло, а в епархию потянулись за своим духовным наставником его бывшие воспитанники из Ленинградских духовных школ, а также образованные и активные священнослужители.