В 1993 г. митрополит Кирилл выступил с важной общественной инициативой созыва Всемирного русского народного собора (ВРНС) — международной общественной организации с участием граждан России и представителей русской диаспоры. Идея заключалась в том, чтобы создать ежегодный форум, на котором обсуждались бы духовные, нравственные, социальные и политические проблемы, актуальные не только для России, но и для русского рассеяния. Почетным председателем Собора стал Святейший Патриарх Алексий II, митрополит Кирилл — его заместителем.
Владыка Кирилл принимал участие и произносил основные доклады на всех Соборах, начиная с 1993 г., которых до избрание его Патриархом состоялось двенадцать:
Одновременно митрополит Кирилл участвовал в ряде Соборных слушаний, в частности, в слушаниях на тему «Ядерные вооружения и национальная безопасность России» (1996 г.), «Вера и знание. Наука и техника на рубеже столетий» (1998 г.), «Проблема взаимодействия Русской Православной Церкви и ведущих научных центров России» (2000 г.), посвященных обсуждению проекта под общим названием «Русская доктрина» (2007 г.), «Базисные духовно-нравственные ценности — основа единства общества, церкви и государства» (2007 г.), по доктрине «Молодое поколение России» (2008 г.).
I ВРНС, который состоялся в мае 1993 г., вызвал широкий общественный резонанс. Очень важным стал III ВРНС, проходивший в Даниловом монастыре в декабре 1995 г.: на нем впервые были приняты программные документы, содержащие идеи и предложения по решению многих актуальных проблем в сфере государственного устроения и национальной безопасности, гражданского общества и самоуправления, экономики, культуры и т. д. Участие в работе ВРНС основных политических сил в России свидетельствовало о росте его авторитета и о создании на его базе площадки для государственно-общественного диалога.
9 октября 1998 г., в разгар экономического кризиса и нового витка политической нестабильности, в организованных ВРНС слушаниях приняли участие председатель Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации, первый заместитель председателя Правительства России, руководство Совета Федерации, Администрации Президента Российской Федерации, лидеры основных политический партий, главы субъектов Федерации, общественных и религиозных объединений. Важнейшим достижением этого форума, проходившего под председательством митрополита Кирилла, стало совместное заявление, в котором говорилось, что, «несмотря на имеющиеся различия в понимании новейшей российской истории, политических и экономических решений, принятых в последние годы, а также программы действий на будущее, участники форума проявляют готовность начать совместный поиск конкретных причин нынешнего кризиса».
В итоговом документе V ВРНС, проходившего в декабре 1999 г., содержался призыв к построению социально ориентированного государства, к прозрачности власти и выборных процедур: «В разные периоды истории государство откровенно пренебрегало нуждами простого человека, злоупотребляло его искренностью, незлобием и нравственной чистотой. После длительного насаждения безбожия власть не только не помогла гражданам обрести моральные основы бытия, но еще более усугубила их растерянность и отчаяние… Сосредоточение власти и богатства в руках узкого круга людей… многократно ужесточает их ответственность перед Богом и историей, перед народной совестью». В преддверии выборов в Государственную Думу ВРНС заявил, что «безнравственные, греховные методы, используемые в этой борьбе, могут окончательно подорвать доверие народа к власти и политикам».
В декабре 2001 г. Священный Синод, проанализировав деятельность ВРНС, счел «полезным развитие деятельности ВРНС как постоянно действующего союза общественных организаций при активном участии и духовном водительстве Русской Православной Церкви». Вскоре ВРНС станет «самым эффективным, самым значительным инструментом гражданского общества в России», а в конце 2005 г. ему будет предоставлен специальный консультативный статус при экономическом и социальном совете ООН.
13 декабря 2001 г. в Зале церковных соборов Храма Христа Спасителя открылся VI ВРНС «Россия: Вера и цивилизация. Диалог эпох». В числе выступавших на нем были Патриарх Алексий II и Президент России В.В. Путин. Основной доклад сделал митрополит Кирилл, посвятивший значительную часть своего выступления феномену диалога в ситуации резкого обострения международного терроризма: «Трагические события 11 сентября 2001 г. со всей остротой поставили перед нами вопрос о взаимоотношениях различных вер и цивилизаций. Взрывы в американских городах не могут восприниматься как "обычный" террористический акт... На этот раз никто не дал знать, во имя чего было совершено чудовищное злодеяние, и никто не взял на себя ответственность за содеянное. Тем не менее, совершенно очевидно, что удар был нанесен не просто по важным финансовым и военным объектам, но по всемирно известным символам западной цивилизации. Террористы, не пожалев своих и чужих жизней, попытались силой навязать другому народу, а может быть, и всему миру, собственный религиозный и мировоззренческий выбор... Чтобы предотвратить конфликт цивилизаций, следует переустроить мировой порядок таким образом, чтобы каждый народ получил возможность свободно развиваться в рамках собственной культурно-исторической и религиозной традиции, активно участвуя в принятии важнейших международных решений». По словам митрополита Кирилла, «многоукладность необходимо утвердить и на уровне культурно-цивилизационных ценностей. Надо признать, что внешняя свобода, земное благополучие, ныне доминирующая политико-экономическая модель развития, — все это отнюдь не аксиомы и не императивы, но лишь некоторые из идеологических и культурных выборов человечества».
Эти идеи были положены в основу итогового документа VI ВРНС, в котором содержался призыв позволить «каждому народу развиваться свободно, в соответствии со своими традициями, своим мировоззрением, своей верой, своими исконными моделями политического и экономического обустройства… Современный мир не может быть устроен на основе лишь одной цивилизационной модели, одного миропонимания, одной религии».
Выступая в декабре 2002 г. на VII ВРНС, посвященном экономической тематике («Вера и труд: духовно-культурные традиции и экономическое будущее России»), митрополит Кирилл сформулировал свое отношение к основным экономическим факторам общественной жизни: стремление к приобретению материальных благ для личного потребления (в т.ч. и для своей семьи) не является единственным побудительным мотивом к труду, а экономику не следует считать областью только материальных интересов. Другое дело, что современная система ценностей основана на постоянном росте личного потребления (и для своей семьи), и в этом ее сторонники видят залог развития экономики, но митрополит Кирилл назвал такую модель «греховной и порочной» и задал вопрос: а может ли существовать экономическая модель, построенная на этических принципах? Владыка Кирилл выразил убежденность, что такое не только возможно, но и необходимо: стремление человека к материальному преуспеянию, равно как и забота общества о повышении эффективности экономической системы, может быть религиозно оправданной в том случае, когда человек и общество будут уделять сверхдолжную часть приобретаемого в пользу тех, кто не способен обеспечить себя сам. Однако существующая в России экономическая система с неразработанным законодательством о благотворительности, с отказом государства от ответственности за справедливое распределение результатов труда превращает созидательный труд всего лишь в необходимое условие потребления материальных благ. В словах владыки Кирилла содержался не призыв к принудительному перераспределению богатства, но констатация необходимости изменить характер экономических отношений: «Церковь не предлагает конкретных методик или пропорций перераспределения избыточных материальных ресурсов. Какую долю плодов своего труда оставлять себе, а сколько отдавать нуждающимся согражданам и направлять на общественно значимые программы — дело совести каждого человека и вопрос общественного регулирования».
Такой подход к экономической проблематике был неожиданным даже для многих участников Собора, итоговый документ обсуждался под председательством митрополита Кирилла несколько часов; стало ясно, что многие затронутые темы требуют отдельного исследования (было принято решение о работе по формулированию основных этических категорий экономических, трудовых и социальных отношений, о разработке кодекса этики национального хозяйствования).
Основные идеи митрополита Кирилла были представлены в итоговом документе, где говорится, в частности, следующее: «Мы должны созидать ценности — материальные и духовные — а не "делать деньги". Возвращение людям радости труда неразрывно связано с нравственным и религиозным просвещением... Роль государства в экономике весьма важна. Его долг — защищать права и интересы человека труда, проявлять особую заботу о социально уязвимых людях. Государству не следует становиться преобладающим участником хозяйственной жизни, но в то же время оно должно нести ответственность за результаты экономических процессов… Все мы — народ, государство, Церковь, профсоюзы, ассоциации предпринимателей, наука, гражданское общество — должны воспринимать экономику России как область своей заботы и своих созидательных усилий. Стране необходим широкий и открытый диалог по экономическим и социальным вопросам, влияющий на принятие любых важнейших решений».
Разработанный позднее документ «Свод нравственных принципов и правил в хозяйствовании», предложенный «для добровольного принятия руководителям предприятий и коммерческих структур, предпринимателям и их сообществам, работникам, профсоюзам и всем другим участникам экономических процессов, в том числе государственным органам и общественным объединениям, вовлеченным в хозяйствование», был принят на VIII Соборе. Еще раз к теме труда и экономического развития ВРНС обратился в 2007 г., когда его темой стало осмысление бедности и экономического неравенства как исторического вызова: «Преодоление вопиющего неравенства в России — это в первую очередь вопрос выживания нашей страны».
В работе VIII ВРНС (февраль 2004 г.), посвященного теме «Россия и православный мир», приняли участие делегации всех 15 автокефальных Церквей, представленные архиереями и ведущими богословами. Митрополит Кирилл, выступая с основным докладом, обратился к теме «Русского мира», «цивилизационной индивидуальности России», основой которой является православная традиция. «Сегодня, — заявил он, — появились признаки того, что Россия осознает важность реализации своего духовного и культурного потенциала в отношениях с внешним миром».
Для выполнения этой миссии необходимо консолидировать русскую диаспору по всему миру: «Российское государство ищет примирения с представителями эмиграции, оказавшимися за границей в результате Гражданской войны. До сих пор их ценности и идеалы во многом остаются непонятыми в России, не интегрированными в ее историческую память». И в этом отношении особо важны усилия по восстановлению единства Русской Православной Церкви Заграницей с Московским Патриархатом: «Некоторые прагматики в нашем обществе говорят, что Зарубежная Церковь — это всего три сотни приходов, что по сравнению с Московским Патриархатом кажется почти не заметным. В данном случае статистические мерки неприемлемы. Мы должны понимать, что речь идет о восстановлении целостности национального сознания, о возвращении русского народа на дорогу его исконных ценностей. Взаимное примирение и покаяние с помощью Божией несут мощный заряд для будущего развития России».
Тема IX ВРНС (март 2005 г.) — «Единство народов, сплоченность людей — залог победы над фашизмом и терроризмом» — была определена трагическими событиями в Беслане, а также приближением 60-летнего юбилея Победы в Великой Отечественной войне. Отметив рост неонацизма и ксенофобии в настроениях молодежи, распространение воинственных идей, основанных на искаженном прочтении норм ислама, митрополит Кирилл показал, что бороться с этим опасным «притуплением исторической памяти» поможет опыт Русской Церкви, которая «является самой многонациональной из всех Поместных Православных Церквей» и «способна говорить на разных языках и доносить свою весть всем людям: как представителям западной культуры, так и жителю сибирской глубинки или Крайнего Севера». Для того чтобы этот опыт мог реально повлиять на нравственное состояние молодежи, необходимо использовать его прежде всего в системе образования.
4 апреля 2006 г. открылся X ВРНС, посвященный теме «Вера. Человек. Земля. Миссия России в ХХI веке». В центре внимания собора находился комплекс проблем, связанных с человеческой личностью, ее правами, свободой и ответственностью в России в XXI веке. Митрополит Кирилл прочитал доклад, посвященный теме прав человека. Собор принял «Декларацию о правах и достоинстве человека», давшую импульс к разработке общецерковного документа «Основы учения Русской Православной Церкви о достоинстве, свободе и правах человека».
Одной из тем XI ВРНС стала тема единства Русской Церкви в связи с попытками отдельных политических лидеров внести в Церковь раскол. Делегаты Собора в специальной резолюции подчеркнули: «Сегодня Русская Православная Церковь является духовной скрепой целого ряда православных народов, объединенных общей судьбой. Она остается основой цивилизационной идентичности восточнославянского мира. Сохранить ее единство поверх государственных границ, языковых, национальных и прочих различий — наш христианский долг… Москва, Киев, Минск, Кишинёв должны осознать себя как уникальные и неповторимые центры единой Церкви и единой мощной цивилизации, от имени которой они способны на равных говорить с любыми международными полюсами власти». Собор выразил решительное неприятие попыток вмешательства политиков во внутреннюю жизнь Украинской Православной Церкви и подталкивания ее к разрыву с Русской Православной Церковью.
20-22 февраля 2008 г. в Москве прошел XII ВРНС, посвященный теме «Будущие поколения — национальное достояние России». Основными его участниками стали дети и молодежь. На Соборе митрополит Кирилл выступил с основным докладом, в котором подчеркнул необходимость восстановления ценностного содержания жизни: «Сегодня нам предстоит восстановить разорванную связь времен и традиций и уже на этой основе строить свое будущее. Как человек с жизненным опытом хочу обратиться к вам, молодым людям современной России, с призывом блюсти веру отцов, быть преданными Отечеству, стремиться к созданию полнокровной семьи. Эти истины испытаны временем, на них нужно и должно опереться. Только так мы сможем добиться успеха в личной жизни и успехов великой страны. Историческая Россия стала великой страной не потому, что она имела много ресурсов, но потому, что у нее была высокая цель — обустроить огромные географические пространства и построить великий русский многонациональный мир, достичь справедливости и согласия. А также еще и потому, что для большинства наших людей жизнь без Бога, без веры, без ориентации на высокие цели, одним словом, без вертикального измерения — была лишена смысла. Дай Бог молодому поколению усвоить и сохранить этот смысл».
Всемирный русский народный собор, объединивший Церковь и общество в осмыслении актуальных проблем современности, является зримым воплощением мысли митрополита Кирилла о необходимости сопрягать религиозные ценности с повседневной жизнью, о возможности анализа любых социальных и экономических факторов жизни в религиозной перспективе.