С первых месяцев служения на Смоленской кафедре владыка Кирилл уделял большое внимание выстраиванию конструктивных и доброжелательных взаимоотношений с представителями светских властей. Во время посещений приходов он встречался не только с духовенством и верующими, но и с местными властями.
Началом диалога Церкви, государства и общества стало участие архипастыря и духовенства Смоленской епархии в праздновании 40-летия Победы в Великой Отечественной войне. В Пасхальном послании 1985 г. архиепископ Кирилл свидетельствовал о единстве Русской Православной Церкви и всего народа, призывал помнить великий жертвенный подвиг отцов и дедов, защищавших Отечество, и трудиться во имя мирного будущего страны.
Активная деятельность и незаурядные качества нового смоленского архиерея были отмечены представителями власти уже в первый год его служения на Смоленской кафедре. В информационном отчете за 1985 г. уполномоченный Совета по делам религий при Совете Министров СССР по Смоленской области В.П. Корольков так характеризовал архиепископа Кирилла: «Он проявил себя энергичным, грамотным и активным архиереем. Быстро разобрался в проблемах, стоящих перед епархией. Выражает озабоченность неудовлетворительным техническим состоянием ряда сельских храмов. Пытается глубоко вникнуть в жизнь религиозных объединений Русской Православной Церкви. Выезжает в городские и сельские приходы, где проводит архиерейские службы. Систематически выступает с яркими эмоциональными религиозными проповедями. Под его руководством проведена работа по упорядочиванию епархиального архива, организации делопроизводства, бухгалтерии и ведению хозяйства. В политической обстановке ориентируется грамотно. Выражает глубокое удовлетворение теми процессами, которые происходят внутри нашего общества».
Одна из близко знавших владыку Кирилла сотрудниц епархии вспоминала: «У нашего Патриарха особый дар общения с людьми. Еще в годы его служения на Смоленской кафедре я замечала, как многие, пообщавшись с владыкой, стремились помочь ему в трудах. Каждое его выступление превращается в проповедь, в любой аудитории, где бы он ни находился, люди не спускают с него глаз. Здесь присутствует какая-то особая харизма. Многие пастыри — замечательные богословы, многие умеют красиво говорить, но не всех так любят. Вокруг владыки всегда создавалась особая атмосфера доброжелательности, тепла, доверия. Почему? Думаю, потому что он сам искренне любил, жалел, понимал каждого человека, стремился помочь тем, кого Господь поставил на его пути».
Важно подчеркнуть, что первые значимые результаты налаживания государственно-церковных отношений в Смоленской области были достигнуты раньше изменения официальной религиозной политики в стране. Подготовка к празднованию 1000-летия Крещения Руси стала поводом для последней в истории СССР атеистической кампании по «разоблачению заслуг Русской Православной Церкви в формировании русской культуры и государственности», а предпринимаемые со стороны Церкви попытки поставить вопрос о необходимости коренных изменений в этой сфере не находили понимания у руководителей государства.
Здесь необходимо упомянуть о двух событиях 1986 г. В марте было принято постановление «О мерах по противодействию клеветнической клерикальной зарубежной пропаганде в связи с 70-летием Великой Октябрьской социалистической революции», в котором указывалось на необходимость тщательного контроля за деятельностью религиозных организаций. В ноябре Генеральный секретарь ЦК КПСС М.С. Горбачев в своем выступлении в Ташкенте призвал вести решительную борьбу с проявлениями религиозности.
В Смоленской области 1986 и 1987 гг. были отмечены событиями, прямо противоречащими официальному курсу государства в отношениях с Церковью. 25 июня 1986 г. было получено разрешение от Совета по делам религий на строительство нового деревянного храма в поселке Монастырщине. В 1987 г. был открыт Петропавловский приход в г. Ярцеве — первый приход, созданный на Смоленской земле в годы советской власти.
Заметные изменения в отношениях Церкви и государства произошли во время широкого празднования 1000-летия Крещения Руси. В Смоленской области событие было отмечено не только церковными торжествами, но и многими тогда еще непривычными для региона общественными мероприятиями с участием ведущих российских ученых, видных отечественных и зарубежных церковных деятелей.
В Смоленске празднование 1000-летия Крещения Руси было приурочено ко дню Смоленской иконы Божией Матери «Одигитрия». Тысячи смолян стали участниками праздничных богослужений. По случаю празднования состоялся прием у председателя Смоленского облисполкома А.И. Орлова.
В отчете по Смоленской епархии за 1988 г., направленном Святейшему Патриарху Московскому и всея Руси Пимену, архиепископ Смоленский и Вяземский Кирилл отмечал:
«Празднование 1000-летия Крещения Руси на Смоленской земле вылилось в яркое свидетельство преданности православного народа своей Церкви, признания положительной исторической роли Церкви со стороны широкой общественности и осознания народом своего единства вне зависимости от отношения к религии. Последнее следует подчеркнуть особо. Единство верующих и неверующих было одной из главных тем прошедших торжеств. Эта тема не только звучала в проповедях и выступлениях, но и в реакции на Юбилей простых людей.
Можно с уверенностью сказать, что 1000-летие укрепило здоровое чувство патриотизма, помогло осознанию исторической связи поколений, в каком-то смысле примирило людей, явилось поводом для очень трогательного видимого выражения единства нашего народа. Во время празднования была ясно обозначена позиция Церкви в отношении перестройки, ее готовность содействовать духовно-нравственному, политическому и социальному переустройству общества. Следует особо подчеркнуть то значение, каковое имело участие в праздновании местных властей, как в самом Смоленске, так и в районных центрах. Это участие было тепло встречено не только общественностью, но и широкими народными массами. Совместное с представителями Церкви возложение венков к могилам павших героев, участие в торжественных актах, теплые и доброжелательные выступления местных властей — все это явилось зримым выражением начавшейся перестройки церковно-государственных отношений, знаком того, что перестройка осуществляется не только в центре, но и на местах. Для простых людей это лучшее подтверждение существующего соответствия между словами и делами».
Значимым достижением стало получение разрешения на открытие в Смоленске первого в Советском Союзе межъепархиального духовного училища, занятия в котором на двух отделениях — пастырском и регентском — начались уже в марте 1989 г., а 15 октября 1990 г. духовное училище переехало в новое специально оборудованное здание.
В мае 1991 г. по благословению владыки Кирилла в Смоленске впервые прошли учрежденные Президиумом Верховного Совета РСФСР 30 января 1991 г. Дни славянской письменности и культуры в честь равноапостольных Кирилла и Мефодия, учителей Словенских.
Церковная жизнь в регионе активно развивалась: каждый год епархия прирастала несколькими новыми приходами (в 1989 г. их открылось 7), началось возрождение монашеской жизни (Русской Православной Церкви были возвращены Вяземский во имя святого Иоанна Предтечи мужской монастырь, затем Герасимов Болдинский в честь Святой Троицы мужской монастырь, еще через несколько лет — Рославльский в честь Преображения Господня мужской монастырь). Тогда же была создана одна из первых в Русской Православной Церкви воскресная школа при кафедральном соборе (1989 г.), принявшая 150 учащихся и слушателей. Архипастырское слово стало свободно звучать по радио и публиковаться в местной печати; одновременно проводилась подготовительная работа для создания полноценных епархиальных СМИ и миссионерских структур.
Впоследствии Святейший Патриарх Кирилл вспоминал: «За 25 лет моего пребывания в Смоленске мне приходилось работать с разными светскими людьми: с первыми секретарями обкома, с председателями облисполкома, с губернаторами постперестроечного времени. Это был непростой, но очень полезный для меня опыт работы: что-то удавалось сделать, а чего-то не удавалось, к каким-то моим просьбам и предложениям люди открывались, а к каким-то оставались невосприимчивы, но я благодарю Господа за этот опыт работы, который очень помог мне сформировать реалистическое отношение к окружающей жизни».